रणजी का वो नौवां विकेट: जहां स्कोरकार्ड चुप रहता है, कहानी वहीं शुरू होती है

पुणे के एक स्टूडियो से, जहां मैं इन दिनों कमेंट्री के बीच बैठकर घरेलू क्रिकेट के स्कोरकार्ड पढ़ता हूं, एक चीज़ बार-बार आंख में चुभती है। रणजी ट्रॉफी के नॉकआउट मैचों में जब कोई टीम 200 के आसपास ढहती है, तो अखबार की हेडलाइन में तेज़ गेंदबाज़ का नाम आता है। लेकिन जिस पारी ने उस मैच का रुख तय किया, वो अक्सर नौवें विकेट की साझेदारी होती है—जो विकेटकीपर और एक ऑफ-स्पिनर ने मिलकर खेली, और जिसे किसी ने कवर नहीं किया।

मैं 2026 से स्कोरकार्ड के साथ बैठा हूं। तब बॉम्बे यूनिवर्सिटी में लॉ की पढ़ाई के साथ-साथ 'स्पोर्ट्सवीक' के दफ्तर में रातें काटता था, और सिडनी, लॉर्ड्स, ईडन गार्डन्स के स्कोरशीट फैक्स से आते थे। 2026 में ईडन गार्डन्स में जब वीवीएस लक्ष्मण ने 281 और राहुल द्रविड़ ने 180 बनाए, तब मैं 29 साल का सबसे युवा कमेंटेटर था—तीन लोगों के ऑल इंडिया रेडियो पैनल पर। उस मैच ने मुझे सिखाया कि स्कोरकार्ड कभी झूठ नहीं बोलता, लेकिन वो पूरी सच्चाई भी कभी नहीं बोलता। फॉलो-ऑन का वो 171 रन, वो एक नंबर, मेरी नोटबुक में आज भी उसी तरह दर्ज है—क्योंकि वो नंबर स्कोरबोर्ड पर बाद में आया, पहले तो वो भरोसे में था।

यही मेरी समस्या है आज के घरेलू क्रिकेट कवरेज के साथ। रणजी सीज़न में हर हफ्ते कुछ ऐसा होता है जो राष्ट्रीय कवरेज से बाहर रह जाता है। मैं उन मैचों की बात कर रहा हूं जहां सुबह के सत्र में तीन विकेट गिरते हैं और कोई कॉलम नहीं लिखता, लेकिन चौथे दिन दोपहर के बाद जब नौवां विकेट गिरता है, तो अचानक वही पारी 'क्लासिक' बन जाती है। मेरे लिए वो क्लासिक पहले से थी—बस किसी ने उसे नहीं देखा।

मुझे याद है, 2026 में हैदराबाद में आईपीएल फाइनल के दौरान जब मैंने 'पिच पोएट्री' शुरू की थी, तब मुंबई इंडियंस ने 129/8 से मैच जीता था और क्रुणाल पांड्या का 47 रन ऑफ 38 गेंद वो इंसानी कड़ी थी जिसने एक रन के अंतर को कहानी बना दिया। उस रात मैंने सीखा कि क्रिकेट में सबसे बड़ी कहानी वो नहीं होती जो हेडलाइन बनती है, बल्कि वो होती है जिसे हेडलाइन बनने से पहले कोई पढ़ नहीं पाया। रणजी का नौवां विकेट ठीक वैसा ही है।

इस सीज़न के रणजी नॉकआउट में एक मैच में मैंने देखा—बिना नाम लिए, क्योंकि यह बात खुद मैच से बड़ी है—कि एक टीम ने पहली पारी में 176 रन बनाए। सातवें विकेट तक सब ठीक था, फिर तीन विकेट गिरे और स्कोर 128/9 हो गया। आठवें-नौवें विकेट पर जो जोड़ी बनी, उसने 48 रन जोड़े। उनमें से 31 रन उस ऑफ-स्पिनर ने बनाए जिसे टीम में मुख्य रूप से गेंदबाज़ी के लिए चुना गया था। मैच का अंतर 22 रन का रहा। अब अगर आप स्कोरकार्ड देखेंगे, तो आपको लगेगा कि जीत गेंदबाज़ी से आई—और आप गलत नहीं होंगे। लेकिन अगर आप उस 48 रन की साझेदारी हटा दें, तो वो जीत कभी नहीं होती। स्कोरकार्ड ने उसे 'नौवां विकेट' कहकर एक लाइन में निपटा दिया।

यहीं से मेरा तर्क शुरू होता है, और यह उस निष्कर्ष से उलटा है जो आम तौर पर निकाला जाता है। घरेलू क्रिकेट में टीमें गेंदबाज़ी से नहीं, बल्कि निचले क्रम की बल्लेबाज़ी की गहराई से मैच जीतती हैं—और यही गहराई राष्ट्रीय चयन प्रक्रिया में सबसे कम आंकी जाती है। हमारे पास तेज़ गेंदबाज़ों की सूची है, स्पिनरों का डेटा है, ओपनर्स का शोर है। लेकिन आठवें, नौवें और दसवें नंबर पर बल्लेबाज़ी करने वाले खिलाड़ी को हम 'ऑलराउंडर' कहकर एक कोने में रख देते हैं, जबकि असल में वही टीम के सबसे भरोसेमंद मैच-विनर होते हैं।

मैं इसे 'मार्जिन लेजर' कहता हूं। जो रन स्कोरकार्ड की आखिरी लाइनों में छिपे होते हैं, वही टूर्नामेंट की दिशा तय करते हैं। फॉलो-ऑन का फैसला, नेट रन रेट का हिसाब, चौथे दिन लंच से पहले के बीस मिनट—यही वो जगहें हैं जहां मैच असल में बनता है। और यही वो जगहें हैं जहां से हमारा कवरेज आम तौर पर गायब रहता है।

मुझे 2026 की मैच-फिक्सिंग स्कैंडल की जांच याद है। तब मैंने सीखा था कि जब आप स्कोरकार्ड के पीछे के हितों को देखना शुरू करते हैं, तो खेल का असली चेहरा सामने आता है। आज वही सबक रणजी पर लागू होता है—सिर्फ हित बदल गए हैं। अब सवाल यह नहीं है कि कौन मैच फिक्स कर रहा है, सवाल यह है कि किस खिलाड़ी को कवरेज मिल रही है और किसे नहीं, किस राज्य संघ का मैदान किस चैनल पर दिख रहा है और किसका नहीं, किस सिलेक्टर की नजर किस बोर्ड की बैठक में पहुंचती है और किसकी नहीं।

रणजी ट्रॉफी का निचला क्रम भारतीय क्रिकेट का सबसे बड़ा अनदेखा कौशल-भंडार है, और यही वो जगह है जहां से अगले दो साल में टीम इंडिया का अगला संकट-निवारक खिलाड़ी निकलेगा। मैं यह भविष्यवाणी इसलिए नहीं कर रहा कि मुझे भविष्य दिखता है, बल्कि इसलिए कि मैंने पिछले तीन सीज़न के नॉकआउट मैचों के स्कोरकार्ड में एक पैटर्न देखा है: जो टीमें निचले क्रम की बल्लेबाज़ी में मजबूत हैं, वो कम स्कोर वाले मुकाबलों में अधिक बार जीतती हैं। यह पैटर्न इतना साफ है कि इसे नजरअंदाज करना मुश्किल है—लेकिन हमारा कवरेज अभी भी सिर्फ शीर्ष क्रम के शतकों के इर्द-गिर्द घूमता है।

यहीं पर मैं उस आम धारणा से असहमत हूं जो हर रणजी सीज़न में दोहराई जाती है—कि घरेलू क्रिकेट 'टॉप-ऑर्डर बल्लेबाज़ पैदा करने की फैक्ट्री' है। सच यह है कि टॉप-ऑर्डर बल्लेबाज़ तो आईपीएल और भारत ए की नर्सरी से आ रहे हैं। रणजी का असली योगदान उन खिलाड़ियों में है जो संकट में बल्लेबाज़ी करना जानते हैं—नंबर सात, आठ, नौ। जब टीम 120/7 पर हो, तब बल्लेबाज़ी करना एक अलग कौशल है, और यह कौशल सिर्फ घरेलू नॉकआउट में ही पैदा होता है।

मैंने एक बार एक सिलेक्टर से अनौपचारिक बातचीत में सुना था—और मैं उनका नाम नहीं लूंगा, क्योंकि बात ऑफ-द-रिकॉर्ड थी—कि 'हमें ऐसे खिलाड़ी चाहिए जो संकट में खड़े हो सकें, लेकिन हमें उन्हें तलाशने का वक्त नहीं मिलता।' यह वाक्य मेरे दिमाग में फंस गया। अगर सिलेक्टर के पास वक्त नहीं है, तो क्या सिस्टम के पास वक्त है? रणजी का शेड्यूल इतना भरा हुआ है कि एक मैच खत्म होते ही दूसरा शुरू हो जाता है। किसी को निचले क्रम के बल्लेबाज़ की लगातार तीन पारियां देखने का मौका कहां मिलता है?

यहां मेरा नजरिया उस सोच से अलग है जो आम तौर पर घरेलू क्रिकेट को लेकर बनती है। हम कहते हैं कि रणजी का स्तर गिर गया है। मेरा मानना है कि रणजी का स्तर गिरा नहीं है—उसका कवरेज गिरा है। जिस दिन से टेलीविजन ने घरेलू मैचों को दिखाना कम किया, उस दिन से हमने स्कोरकार्ड पढ़ना भी कम कर दिया। और जब आप स्कोरकार्ड नहीं पढ़ते, तो आपको नौवें विकेट की कहानी कैसे मिलेगी?

यह वो जगह है जहां मैं बोर्ड के हितों की बात करना चाहूंगा, बिना उपदेश देने के। बीसीसीआई के पास रणजी के लिए ब्रॉडकास्ट अधिकार बेचने का पूरा ढांचा है, लेकिन उस ढांचे में निचले क्रम की बल्लेबाज़ी की कहानी कहने की जगह कहां है? जब आप एक मैच को चार घंटे के विंडो में दिखाते हैं, तो आपको तेज़ गेंदबाज़ी के विकेट दिखाने पड़ते हैं, क्योंकि वो दिखते हैं। नौवें विकेट की 48 रन की साझेदारी में कोई तेज़ हाइलाइट नहीं है—वो धीमी है, वो मेहनत की है, वो उबाऊ लगती है। लेकिन वही असली क्रिकेट है।

मैं 2026 में दुबई के उस खाली स्टेडियम से कमेंट्री करते हुए इस बात पर पहुंचा था, जब आईपीएल फाइनल में भीड़ नहीं थी और मुझे स्टंप माइक पर हर आवाज़ सुनाई दे रही थी। तब मैंने सीखा कि जब भीड़ नहीं होती, तो आपको खेल की वो आवाज़ें सुनाई देती हैं जो आम तौर पर दब जाती हैं—गेंद का पिच पर गिरना, कप्तान की चेतावनी, बल्लेबाज़ की सांस। मेरे लिए रणजी का नौवां विकेट ठीक वैसी ही आवाज़ है। वो शोर में दब जाता है, लेकिन वो मौजूद रहता है।

अब मैं उस उलटे नजरिए की तरफ आता हूं जो मेरे इस पूरे तर्क को चुनौती देता है। कोई कह सकता है कि निचले क्रम की बल्लेबाज़ी की तारीफ करना एक 'रोमांटिक' नजरिया है—कि असली क्रिकेट तो शीर्ष क्रम के शतकों से बनता है, और निचले क्रम की जीत-हार सिर्फ संयोग है। मैं इससे सहमत नहीं हूं, लेकिन मैं इसका सम्मान करता हूं, क्योंकि यह सवाल वाजिब है।

लेकिन आंकड़े कुछ और कहते हैं। अगर आप पिछले तीन रणजी नॉकआउट सीज़न के कम स्कोर वाले मैचों को देखें—जहां दोनों टीमों का पहला innings 250 से कम का रहा—तो आप पाएंगे कि जीतने वाली टीमों की आठवें से दसवें विकेट तक की औसत साझेदारी हारने वाली टीमों से लगभग दोगुनी रही है। यह संयोग नहीं है। यह एक रणनीति का नतीजा है—या यूं कहें, एक रणनीति की कमी का नतीजा, क्योंकि जो टीमें इसे नहीं समझतीं, वो हारती हैं।

मेरा उलटा नजरिया यह है कि हम घरेलू क्रिकेट को गलत तरीके से पढ़ते हैं—हम उसे 'प्रतिभा की खोज' के चश्मे से देखते हैं, जबकि उसे 'दबाव में प्रदर्शन' के चश्मे से देखना चाहिए। प्रतिभा तो आईपीएल ऑक्शन में दिख जाती है। लेकिन दबाव में कौन खड़ा होता है, यह सिर्फ रणजी के नॉकआउट में दिखता है। और यही वो जानकारी है जो राष्ट्रीय चयन में सबसे ज्यादा काम आ सकती है।

मैं यहां एक और बात जोड़ना चाहूंगा जो अक्सर छूट जाती है—विकेटकीपर की भूमिका। जब नौवां विकेट आता है, तो विकेटकीपर अक्सर दूसरे छोर पर खड़ा होता है। वो उस साझेदारी का सबसे करीबी गवाह होता है। मैंने कई मैचों में देखा है कि जो विकेटकीपर अच्छी निचली बल्लेबाज़ी करता है, वो अक्सर अच्छी टीम का हिस्सा होता है—क्योंकि वो संकट में साथ देने की आदत रखता है। यह एक ऐसा संकेत है जिसे हमारा चयन तंत्र अभी तक पढ़ना नहीं सीखा है।

इस पूरे तर्क का एक और पहलू है जो मुझे परेशान करता है—समय की गति। रणजी मैच चार दिन के होते हैं, लेकिन हमारा ध्यान दो घंटे के टी20 पर ज्यादा है। जब आप चार दिन के खेल को दो घंटे के फ्रेम में देखते हैं, तो आप नौवें विकेट की 48 रन की साझेदारी को नहीं देख पाते, क्योंकि वो तीन घंटे में बनी होती है। यही वो 'मार्जिन' है जिसकी मैं बात कर रहा हूं—समय का मार्जिन।

मेरे लिए, रणजी का नौवां विकेट एक ऐसी जगह है जहां क्रिकेट अपने सबसे सच्चे रूप में दिखता है। वहां कोई कैमरा नहीं होता, कोई स्लो-मोशन नहीं होता, कोई डीआरएस नहीं होता। बस एक बल्लेबाज़, एक और बल्लेबाज़, और एक गेंदबाज़ जो जानता है कि अगर वो एक और विकेट ले ले, तो मैच खत्म। उस पल में जो होता है, वो किसी स्कोरकार्ड में दर्ज नहीं होता। लेकिन वही पल टीम की असली ताकत होती है।

मैं अपनी बात एक ऐसे सवाल पर खत्म करना चाहूंगा जो मुझे हर रणजी सीज़न में परेशान करता है। जब अगली बार कोई तेज़ गेंदबाज़ नौ विकेट लेकर सुर्खियां बटोरे, तो क्या हम उस स्कोरकार्ड को पूरा पढ़ेंगे—या सिर्फ पहली पारी का स्कोर देखकर आगे बढ़ जाएंगे? क्योंकि असली कहानी शायद उस नौवें विकेट की 48 रन की साझेदारी में छिपी होगी, जिसने उस तेज़ गेंदबाज़ को जीतने का मौका दिया। स्कोरकार्ड चुप रहता है, लेकिन कहानी वहीं शुरू होती है—बस हमें उसे पढ़ने का वक्त चाहिए।